Legendarische tenor Plácido Domingo straalde in deze visueel verbluffende opera van Academy Award- winnende componist Tan Dun op een libretto van de componist Ha Jin ‘The Emperor’s Shadow’. De opera werd in opdracht van de Met in het midden van de jaren 1990 en de spectaculaire productie was één van de meest langverwchte culturele evenementen van het seizoen.
De opera vertelt een zoektocht van de keizer Qin naar een nieuw volkslied voor zijn nieuwe land en noodlottige beslissing om zijn jeugdvriend het te laten schrijven. Tragische resultaten volgende de componist zijn liefdes affaires met de kreupele dochter van de keizer. Als keizer Qin, Plácido Domingo leidt een allstar- esemble in dit epische verhaal, die zeer geschikt is voor een opera podium.
De eerste keizer combineert de expressieve kracht van de traditionele oude Chinese zang met de lange muzikale lijnen van de Italiaanse opera. Deze juxtapositie van muzikale culturen illustreert de muzikale stijl van Tan Dun, die fuseert Oost en West en oude en moderne gevoeligheden.
